这个家庭的第一代工人房选举是个曾经“和毛主席握过手，给朱总司令斟过酒”的纺织老劳模。虽然早已经退休在家，但仍时刻眷恋着工厂。就在她七十岁生日那天，由于设备陈旧、工艺落后，产品积压，一夜之间5万纱锭全部停下来，一千多工人为此下岗，她的大女儿潘立英也在其中，尤其听说工厂要跟日本人合资，房选举大惑不解，因为这个厂子就是七十年前日本人建的。

    大女儿潘立英下乡十年，后来带着聋女儿聪聪回城进了母亲曾经工作了一辈子的纺织厂。她继承了母亲的优良传统，是一位不错的纺织女工。她下岗了，毫无思想准备，她不理解，他困惑，燃而生活的磨练，使她铸就了不屈、忍耐的精神。她试探着到市场上做起了小生意，由于她那善良的性格，根本无法适应这种生意场。面对生活的压力，她终于支持不住了，她哭了，而且是大哭一场。就在她无着的时候，她小时侯的朋友杨宗华来了。他就是这次与工厂合资的日方老板。杨宗华珍惜两小无猜的情谊，打算帮助她，但她拒绝了，擦干了眼泪，挺直了腰身，到一位老教授家里当了一名钟点工。

    然而就在她下岗为生活奔波的时候，老母亲得了重病，老人家为了不给孩子们增添心事，一直隐瞒着病情。老太太知道工厂面临困境，医疗费一时无法报销，又怕看病后，花钱太多压在手上，对本来不富裕的家庭生活影响太大，因此，她没有去医院。

    孙女潘展展是海尔集团的一名青年工人，她勤奋好学，朝气蓬勃，对今天充满信心，对未来充满美好的展望，她是这个血统工人家庭的希望。她的小发明已经被领导以她的名字命名，爷爷希望她也能象她奶奶一样当上劳动模范，去北京也和中央领导去握握手。

    工厂经过嫁接改造，一个具有九十年代世界先进水平的合资企业诞生了。潘立英离开了她自己创建的“大嫂子家政服务公司”回到她朝思慕想的车间，而房选举没有等到新合资企业试车的那刻就去世了，一位优秀的工人师傅无怨无悔地走完她一生。为了慰籍老人家在天之灵，全家托着她的遗像走向试车的车间。